鋰初創(chuàng )公司看好未來(lái)需求高漲

　　在全球邁向電動(dòng)化的過(guò)程中，鋰需求將會(huì )增加。鋰是電動(dòng)汽車(chē)和手機等產(chǎn)品所使用電池的關(guān)鍵成分，預計未來(lái)十年，鋰需求將加速增長(cháng)。

　　為了滿(mǎn)足這項需求，一批新的初創(chuàng )企業(yè)正在研究生產(chǎn)這種貴重金屬的新方法，并有望發(fā)現尚未開(kāi)發(fā)的鋰資源。同時(shí)，他們也在克服嚴峻的經(jīng)濟形勢，在當前的不景氣市況中推進(jìn)自己的技術(shù)。

　　直接鋰提?。―LE）技術(shù)是一種從地表或地下的鹵水中回收鋰的創(chuàng )新方法。目前有多種提鋰技術(shù)，從用顆粒吸附到使用薄膜進(jìn)行選擇性過(guò)濾，不一而足。雖然初創(chuàng )公司多年來(lái)一直在研究DLE，但直到最近，這項技術(shù)才逐漸成熟，形成了對現有提取方法的競爭之勢。

　　彭博新能源財經(jīng)（BloombergNEF）的金屬與采礦專(zhuān)家 Sung Choi說(shuō)：“目前，這項技術(shù)正處于商業(yè)化的邊緣?！?/p>

　　即便如此，大多數初創(chuàng )公司仍在實(shí)驗室或試點(diǎn)層面開(kāi)展業(yè)務(wù)，反映出了要在行業(yè)占據一席之地的任重而道遠。傳統上，鋰是從露天蒸發(fā)池的鹵水中提取，或直接從巖石中開(kāi)采。阿根廷和智利等國一直是鋰生產(chǎn)大國，美國進(jìn)口的大部分鋰都來(lái)自這兩國，因為它們的鋰資源較為集中。（澳大利亞是世界上最大的鋰生產(chǎn)國。）

　　目前鋰的年需求量約為100萬(wàn)噸，彭博新能源財經(jīng)預測，到2030年，鋰的年需求量將達到300萬(wàn)噸，2050年將超過(guò)600萬(wàn)噸。由于電動(dòng)汽車(chē)銷(xiāo)量放緩等原因，目前鋰已經(jīng)供過(guò)于求，這意味著(zhù)通過(guò)傳統方法生產(chǎn)的鋰將足以滿(mǎn)足中短期需求?！暗獫M(mǎn)足能源轉型帶來(lái)的長(cháng)期需求，還需要創(chuàng )新?！盋hoi 說(shuō)。

　　直到最近，大多數DLE技術(shù)還基本上依賴(lài)于能夠吸附氯化鋰的固體材料，氯化鋰精煉后將用于生產(chǎn)電池。這些方法只能回收少量的鋰金屬，而且有些材料還會(huì )吸附化學(xué)結構類(lèi)似的無(wú)用物質(zhì)，如鎂。

　　一些新成立的初創(chuàng )公司表示，他們已經(jīng)克服了這種技術(shù)難題，采用了新的DLE技術(shù)來(lái)捕獲鋰，而且只捕獲鋰。雖然成本依然偏高，但這些公司認為，它們可以在鋰市場(chǎng)上競爭，因為與傳統方法相比，它們的水和資源使用量較少，而且可以處理鋰濃度較低的低品質(zhì)鹵水。DLE 初創(chuàng )公司認為，他們的技術(shù)可以開(kāi)辟新的市場(chǎng)，實(shí)現鋰供應鏈的多樣化。

　　SpecifX就是其中之一。該公司由加州大學(xué)洛杉磯分校教授大衛·賈斯比（David Jassby）共同創(chuàng )辦，開(kāi)發(fā)出一種膜材料，利用電場(chǎng)使離子移動(dòng)，只允許鋰穿“門(mén)”而過(guò)。賈斯比說(shuō)，雖然北美的鹵水對于鋰的提取通?！案咛魬鹦浴?，但SpecifX的方法大有用武之地。

　　除了能從低濃度鹵水中提鋰，DLE與硬巖開(kāi)采和大規模蒸發(fā)池等傳統生產(chǎn)方法相比還有一個(gè)潛在優(yōu)勢：對環(huán)境的影響。受到力拓（Rio Tinto）支持的ElectraLith的首席執行官查爾斯·麥吉爾（Charles McGill）說(shuō)，膜分離技術(shù)是“鋰提取的圣杯”，因為它不需要使用水和化學(xué)品。這家總部位于墨爾本的公司也在開(kāi)發(fā)一種使用濾膜的DLE方法。

　　相比之下，傳統采礦技術(shù)耗水量大得驚人，每生產(chǎn)一噸鋰需耗水50萬(wàn)加侖（18.93萬(wàn)升）。像智利這樣的干旱國家已經(jīng)開(kāi)始限制鋰礦開(kāi)采的用水量，鼓勵礦商采用DLE技術(shù)。一些礦業(yè)公司已經(jīng)承諾減少用水量，并減少對傳統鹵水提取方法的依賴(lài)。例如，世界頭號鋰生產(chǎn)商Albemarle已承諾到 2030 年將淡水使用強度降低25%，世界第二大鋰生產(chǎn)商SQM正處于選擇DLE 技術(shù)進(jìn)行部署的階段。

　　不只是濾膜DLE法在著(zhù)力消除鋰生產(chǎn)對環(huán)境的影響?？偛课挥谄樟炙诡D的初創(chuàng )公司PureLi通過(guò)蒸發(fā)方式生產(chǎn)鋰，但它的方法避免了將鹵水的水分散發(fā)到大氣當中。該公司將液體流經(jīng)一根帶有特殊涂層的纖維，將鋰與鹵水的其他部分區分開(kāi)來(lái)，同時(shí)將水收集起來(lái)。氯化鋰向纖維的一端移動(dòng)得更快、更遠，而其他物質(zhì)則會(huì )停頓下來(lái)或結晶。普林斯頓大學(xué)研究員任智勇（Zhiyong Jason Ren）領(lǐng)導了這項工作，他將其稱(chēng)為“冰糖法”。

　　除了技術(shù)上的挑戰外，從經(jīng)濟角度看，要讓DLE技術(shù)站穩腳跟也存在困難。在2023年價(jià)格暴跌之后，如今鋰價(jià)已變得便宜，而且供應充足。電池級氫氧化鋰的價(jià)格最高時(shí)曾達到過(guò)每公噸8萬(wàn)美元，2024年4月在美國和歐洲市場(chǎng)已跌至1.4萬(wàn)美元。

　　鋰價(jià)暴跌令投資者感到不安，也為業(yè)內初創(chuàng )公司創(chuàng )造了充滿(mǎn)挑戰的融資環(huán)境。更嚴峻的挑戰是，用DLE法生產(chǎn)鋰的成本仍然高于傳統的蒸發(fā)池技術(shù)，盡管在某些情況下，DLE成本與硬巖開(kāi)采相當。但行業(yè)倡導者表示，緊盯著(zhù)當前的供過(guò)于求有些目光短淺，生產(chǎn)商當下應進(jìn)行投資并強化新方法，為滿(mǎn)足未來(lái)需求做好準備。

　　“明智的做法是，在資源獲取成本相對較低時(shí)進(jìn)行投資，并在三至五年內把產(chǎn)能建立起來(lái)，”由比爾·蓋茨的突破能源風(fēng)險投資公司（Breakthrough Energy Ventures）支持的DLE領(lǐng)域最大的公司之一Lilac Solutions Inc．的首席執行官雷夫·蘇利（Raef Sully）表示。（彭博新聞社母公司彭博有限合伙企業(yè)的創(chuàng )始人兼大股東邁克爾·布隆伯格是突破能源風(fēng)險投資公司的投資者。）

　　Lilac Solutions已完成了四個(gè)試點(diǎn)項目和兩個(gè)示范工廠(chǎng)，并籌集了3億多美元，用于將其使用陶瓷顆粒吸附鋰的DLE技術(shù)商業(yè)化。目前，該公司正在猶他州大鹽湖建造一座5000噸級的工廠(chǎng)，預計將于2026年底建成。蘇利說(shuō)，工廠(chǎng)建成后，將成為北美洲最大的DLE生產(chǎn)設施。

　　有些人對Lilac以及整個(gè)DLE技術(shù)能否生產(chǎn)出具有成本效益的鋰表示懷疑。賣(mài)空者曾在2022年就這家初創(chuàng )公司的技術(shù)發(fā)布報告，稱(chēng)此方法不可行，但該公司反駁了其說(shuō)法。

　　“投資者仍然沒(méi)有證據證明Lilac的DLE技術(shù)在規模上可行，如果可行，那成本又是多少，”J Capital Research在報告中稱(chēng)，“如果DLE技術(shù)可行，提取介質(zhì)的‘循環(huán)’次數將成為關(guān)鍵的成本驅動(dòng)因素。如果介質(zhì)只能循環(huán)使用幾百次，那么成本可能會(huì )高得令人卻步?！?/p>

　　蘇利說(shuō)，在實(shí)驗室測試、試生產(chǎn)和更大規模的演示中，鋰的回收率始終處于較高水平，用于提取鋰的陶瓷顆粒已經(jīng)循環(huán)使用了數千次。

　　他認為，猶他州工廠(chǎng)的竣工有望為DLE技術(shù)增添信心?！叭藗兊膽岩珊苡械览?，”他說(shuō)，“我認為，對于大公司來(lái)說(shuō)，如果沒(méi)有親眼看到，讓他們來(lái)了就直接使用我們的技術(shù)，還是會(huì )有些猶豫的?！?/p>